Quand on demande à Jerry la taille de son troupeau, la surprise est grande tant la réponse est floue : « entre 900 et 1000 têtes. Difficile à dire ! » Avec le principe de l’élevage extensif, dans les immenses plaines du Montana, un comptage exhaustif est impossible. « Cela rend folle ma femme », s’amuse-t-il. Cela semble même faire sa fierté.
Héritier d’une longue tradition de ranchers, Jerry O’Hair succède à son arrière-grand-père arrivé d’Irlande en 1878. L’exploitation familiale qu’il dirige avec son frère est une des plus importantes de la vallée dite « du Paradis », non loin du parc de Yellowstone.
D’une génération d’agriculteurs à l’autre, les enjeux diffèrent. Le souci de son ancêtre était les Indiens qui venaient lui voler ses chevaux. Jerry est confronté à la concurrence de la viande d’Amérique du Sud, aux taxes de l’Etat, aux droits de succession et aux problèmes de changement climatique.
« The O’Hair ranch » a pris depuis peu un virage touristique. Le fils de Jerry emmène les touristes des grandes métropoles à la chasse au chevreuil. Ils ont ouvert leurs terres à la pêche à la mouche. Pour Jerry, c’est un mal nécessaire qui a tendance à l’agacer, par peur de voir son ranch se transformer progressivement en parc d’attractions. Il ne comprend pas les difficultés que rencontre sa profession. « Pourtant, il faut bien les nourrir toutes ses bouches. » Mais il y a la concurrence de la viande mexicaine, jusque dans les supermarchés de Livingston. Curieux de savoir ce qui se passe en Europe, il me pose beaucoup de questions sur l’alimentation en France. Le principe des AOC, de la culture de l’image du terroir et de la mise en valeur des produits locaux attire particulièrement son attention.
Comme dépassé par la mondialisation, il lance une prophétique menace : « Tout ce qui reste ici aux Etats-Unis, c’est l’entertainement. Bientôt on ne s’occupera que de distraire les gens et on ne saura même plus comment produire de la viande et des légumes. »
Reportage effectué dans le cadre d’un travail sur les différents visages de l’agriculture mondiale.